Ikaros : Le premier voilier solaire de l’espace vient d’être lancé

Ikaros est le premier véhicule de l’espace se déplaçant à la seule force des rayons solaires venant frapper sa grande voile. Il s’agit d’un véritable voilier solaire qui augure peut-être ce que seront une partie de nos vaisseaux galactiques de demain.

Ikaros signifie (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation Of the Sun). Mais oui, vous avez bien lu : Kite-craft. Car comme les cerfs-volants, cette sonde va être propulsée par le vent. Mais pas le vent que nous connaissons sur terre. Il s’agira là d’un vent beaucoup plus ténu, beaucoup plus faible, mais présent partout dans l’espace où il y a des soleils : le vent solaire.

Le vent solaire, c’est tout simplement la lumière du soleil, qui véhicule d’infimes particules. Lorsque la voile de l’espace d’Ikaros est « éclairée », elle est alors frappée par des milliards de ces particules qui, petit à petit, vont lui permettre d’avancer. C’est d’autant plus facile que, dans l’espace, la notion de poids ou de frottement n’existe pas : un tout petit peu de vent peut donc faire avancer la sonde Ikaros, qui pèse pourtant 315 kg.

Mais il convient de constater que les voiles d’Ikaros n’ont pas grand chose à voir avec les voiles traditionnelles de bateaux ou de cerfs-volants. Elles mesurent en effet plus de 20 mètres de diagonale et sont dix fois moins épaisses qu’un cheveux humain.

Cela fait longtemps que les scientifiques savent qu’il serait un jour possible de bâtir de tels voiliers de l’espace, capables de se déplacer en utilisant une source d’énergie non polluante et intarissable (du moins tant que le soleil sera là). Dans une nouvelle écrite en 1963, « le Vent du Soleil », l’écrivain Arthur C. Clarke imagine même une course de voiliers solaires entre la Terre et la Lune.

Avec le lancement réussi d’Ikaros, c’est une porte très poétique et se déplaçant à 50 km/s que l’homme ouvre enfin vers le futur et l’espace, et sans pollution.